Ci avreste mai creduto, prima delle scoperte degli ultimi decenni, che dinosauri e uccelli moderni fossero collegati? Un embrione di dinosauro incredibilmente raro e perfettamente conservato è stato trovato all’interno di un uovo fossilizzato che era rimasto inosservato per oltre un decennio nella stanza di stoccaggio di un museo in Cina. Questo reperto, che si ritiene abbia tra i 66 e i 72 milioni di anni, svela un legame straordinario tra i dinosauri e gli uccelli moderni.
Alcuni comportamenti degli uccelli potrebbero essere stati ereditati dai dinosauri terrestri
L’embrione appartiene a un gruppo di teropodi piumati e senza denti noti come oviraptorosauri. Questa creatura non ancora nata misura circa 27 centimetri di lunghezza e rappresenta la prima scoperta di un embrione di dinosauro che mostra una postura tipica degli embrioni degli uccelli moderni. Poco prima della schiusa, gli uccelli moderni eseguono una serie di manovre chiamate “tucking”, che consistono nel curvare il corpo e portare la testa sotto l’ala. Fino ad ora, le origini evolutive di questo comportamento erano rimaste un mistero.
Il nostro embrione, soprannominato Baby Yingliang, è stato trovato con la testa rivolta verso il corpo, con le zampe ai lati e la schiena curvata lungo il polo smussato dell’uovo. Questa postura, affermano gli autori dello studio, è “precedentemente sconosciuta in un dinosauro non aviano, ma ricorda un embrione di uccello moderno in una fase avanzata“.
Il comportamento di “tucking” svolge un ruolo fondamentale nel processo di schiusa degli uccelli, e quelli che non adottano questa posizione hanno molte meno probabilità di sopravvivere alla loro fuga dall’uovo. Il fatto che Baby Yingliang sembri aver adottato la stessa posa suggerisce che questo fenomeno potrebbe essersi sviluppato per la prima volta tra gli antichi antenati teropodi degli uccelli moderni.
“Questo piccolo dinosauro prenatale assomiglia molto a un uccellino rannicchiato nel suo uovo, il che è un’ulteriore prova che molte caratteristiche tipiche degli uccelli di oggi si sono evolute per la prima volta nei loro antenati dinosauri“, ha dichiarato l’autore dello studio, il professor Steve Brusatte, commentando questa affascinante scoperta.
Baby Yingliang, conservato presso il Museo di Storia Naturale della Pietra Yingliang, è uno degli embrioni di dinosauro più completi mai trovati, offrendo ai ricercatori uno sguardo raro su un teropode neonato intatto. Tuttavia, poiché è l’unico esemplare del suo genere, gli autori dello studio ammettono che non si possono trarre conclusioni definitive sulla natura degli embrioni di dinosauro dalle loro osservazioni e che sarà necessario studiare altri fossili simili prima di poter confermare qualsiasi ipotesi.
Fonte | iScience – An exquisitely preserved in-ovo theropod dinosaur embryo sheds light on avian-like prehatching postures
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